Así se explica en un estudio realizado realizado por un equipo internacional de investigadores y dirigido por el Departamento de Silvicultura, Pesca y Medio Ambiente de Sudáfrica, y la Universidad de Exeter (Reino Unido).

El estudio, publicado en la revista ‘Ostrich: Journal of African Ornithology’, indica que alrededor del 95% de los individuos que se reprodujeron en 2004 en dos de las colonias de cría más importantes del pingüino africano (‘Spheniscus demersus’) -las islas Dassen y Robben- murieron durante los ocho años siguientes por de la escasez de alimentos.

“Entre 2004 y 2011, la población de sardinas en las costas del oeste de Sudáfrica se mantuvo constantemente por debajo del 25% de su abundancia máxima y esto parece haber causado una grave escasez de alimentos para los pingüinos africanos, lo que provocó una pérdida estimada de unos 62.000 individuos reproductores”, resume el biólogo conservacionista Richard Sherley, del Centro de Ecología y Conservación, con sede en la Universidad de Exeter.

En 2024, los pingüinos africanos fueron clasificados como en peligro crítico de extinción y restaurar la biomasa de sardinas en áreas clave de alimentación parecería ser esencial para su supervivencia a largo plazo.

MUDA

Los pingüinos africanos mudan sus plumas anualmente, desprendiéndose de ellas y reemplazándolas por otras nuevas para mantener su aislamiento y su impermeabilidad.

Sin embargo, la pérdida temporal de esta protección significa que deben permanecer en tierra y no pueden cazar durante el proceso de muda, que dura alrededor de 21 días.

Para prepararse para este periodo sin comida, los pingüinos primero deben engordar.

“Han evolucionado para acumular grasa y luego ayunar mientras su cuerpo metaboliza esas reservas y las proteínas de sus músculos para superar la muda”, explica Sherley, antes de añadir: “Luego deben poder recuperar su condición física rápidamente. Entonces, esencialmente, si es demasiado difícil encontrar comida antes de mudar o inmediatamente después no tendrán suficientes reservas para sobrevivir al ayuno”.

Este es exactamente el peligro al que se han enfrentado los pingüinos africanos en las últimas dos décadas.

PESCA DE SARDINA

Desde 2004, la biomasa de la sardina ‘Sardinops sagax’, alimento clave para los pingüinos africanos, ha disminuido en todos los años, salvo tres, a menos de un 25% de su abundancia máxima en la costa oeste de Sudáfrica.

“Los cambios en la temperatura y la salinidad de las zonas de desove frente a las costas oeste y sur de Sudáfrica han reducido el éxito del desove en las zonas históricamente importantes de la costa oeste, mientras que el desove frente a la costa sur ha aumentado”, afirma Sherley.

Este investigador añade: “Sin embargo, debido a las estructuras históricas de la industria, la mayor parte de la pesca se mantuvo al oeste de cabo Agulhas, lo que llevó a altas tasas de explotación en esa región a principios y mediados de la década de 2000”.

En el estudio, los autores analizan los recuentos de parejas reproductoras y pingüinos adultos con plumaje mudado en las islas Dassen y Robben entre 1995 y 2015. “Estos dos sitios son dos de las colonias de cría más importantes históricamente, al albergar aproximadamente 25.000 (Dassen) y aproximadamente 9.000 (Robben) parejas reproductoras a principios de la década de 2000”, subraya Azwianewi Makhado, del Departamento de Silvicultura, Pesca y Medio Ambiente de Sudáfrica.

OTRAS ZONAS

Los investigadores tuvieron en cuenta estimaciones de las tasas de supervivencia de los pingüinos adultos basadas en el análisis de captura-marcaje-recaptura para el periodo 2004-2011.

Las tasas de supervivencia y la proporción de reproductores que no regresaron a sus colonias para mudar se compararon con un índice de disponibilidad de presas desarrollado para la región.

“La supervivencia de los adultos, principalmente a través de la crucial muda anual, estuvo estrechamente relacionada con la disponibilidad de presas”, asegura Sherley, antes de agregar: “Las altas tasas de explotación de la sardina -que alcanzaron brevemente el 80% en 2006, en un periodo en que su población disminuía debido a los cambios ambientales, probablemente agravaron la mortalidad de los pingüinos”.

Las pérdidas no se limitan solo a las islas Dassen y Robben. “Estas disminuciones se reflejan en otras partes”, afirma Sherley, antes de añadir que la especie ha experimentado una disminución poblacional global de casi el 80% en los últimos 30 años.

MEDIDAS

Los investigadores ven difícil recuperar la población de pingüinos en el futuro, ya que la mejora necesaria en el desove de sardinas depende fundamentalmente de las condiciones ambientales.

“Los enfoques de gestión pesquera que reducen la explotación de la sardina cuando su biomasa es inferior al 25% de su máximo y permiten que más adultos sobrevivan para desovar, así como aquellos que reducen la mortalidad de las sardinas juveniles, también podrían ayudar, aunque esto es debatido por algunos partidos”, explica Sherley.

Mientras tanto, se han puesto en marcha varias acciones de conservación para proteger los pingüinos, entre ellas la provisión de nidos artificiales, el manejo de depredadores, así como el rescate, la rehabilitación y la crianza manual de adultos y polluelos.

Además, recientemente se ha prohibido la pesca comercial con red de cerco en las seis colonias de cría más grandes de Sudáfrica. Según Makhado, se espera que esto aumente el acceso de los pingüinos a las presas en etapas críticas de su ciclo vital, como la crianza de los polluelos y la premuda y posmuda.