Esa es la hipótesis de un equipo de científicos liderado por Michael Schmutzer, biólogo evolutivo de la Universidad de Oxford (Reino Unido), en un estudio presentado en la Asamblea General de la Unión Europea de Geociencias, que se celebra de forma presencial en Viena (Austria) y online entre este domingo y hasta el próximo viernes.

Schmutzer indica que la de los amonites es “una historia trágica porque este grupo increíblemente diverso sobrevivió a múltiples extinciones masivas, incluyendo la más dramática de la historia”.

Sin embargo, algo ha inquietado a Schmutzer y a otros científicos durante décadas: ¿Por qué se extinguió este género diverso y exitoso que había vivido durante 350 millones de años en muchos entornos marinos diferentes, mientras que un grupo mucho menos diverso de cefalópodos con concha -los nautilos- sobrevivió a la extinción y ha llegado hasta la actualidad?

Schmutzer y sus colegas reinterpretaron este antiguo enigma evolutivo. Para examinar por qué los nautilos sobrevivieron y los amonites se extinguieron, el equipo recopiló el conjunto de datos más extenso jamás reunido sobre cefalópodos con concha del Cretácico Superior, incluyendo fósiles que permanecieron olvidados en los cajones de museos de todo el mundo; los llamados datos oscuros.

VENTAJA

La combinación de diversos tipos de datos publicados en la literatura y acumulados en la base de datos de paleobiología ofreció información sobre el tamaño corporal, el tamaño de los huevos y la distribución geográfica.

Estudios anteriores sugerían que las diferencias en la distribución geográfica eran la razón por la que los nautilos habían sobrevivido al evento de extinción, según Schmutzer. Sin embargo, el estudio no respalda la distribución geográfica como un factor importante.

El nuevo estudio sugiere que otra hipótesis anterior, relacionada con el tamaño del huevo, podría ser la clave, pero no de la manera en que se pensaba anteriormente. Los amonites ponían una gran cantidad de huevos diminutos, liberando crías diminutas en el océano, y solo unas pocas alcanzaban la edad adulta.

Los nautiloideos, por el contrario, producían menos huevos y crías, pero mucho más grandes, y probablemente crecían más lentamente debido a que tenían tasas metabólicas más lentas.

“El hecho de que los huevos fueran grandes y ricos en yema permitió que los embriones de nautilo se desarrollaran durante más tiempo y eclosionaran con un tamaño mayor, lo que podría haberles dado una ventaja cuando los ecosistemas marinos colapsaron y la comida escaseó”, apunta Schmutzer.