Así se explica en un estudio liderado Alisa Zubova, del Museo de Antropología y Etnografía Pedro el Grande de la Academia Rusa de Ciencias (Rusia), y publicado este miércoles en la revista ‘PLOS One’.

Los descubrimientos arqueológicos han demostrado que los neandertales usaban palillos de dientes para eliminar restos de comida de sus dientes y que posiblemente también utilizaban plantas medicinales, pero se desconoce el alcance de sus conocimientos médicos.

En el nuevo estudio, Zubova y sus colegas describen un diente neandertal que sufrió alteraciones físicas para tratar una infección.

Este diente es un molar único procedente de la cueva de Chagyrskaya (Rusia), con una antigüedad aproximada de 59.000 años. En el centro de esa pieza dental se observa un orificio profundo que se extiende hasta la cavidad pulpar.

IDENTIFICAR EL DOLOR

Los investigadores realizaron experimentos con tres dientes humanos modernos para demostrar que se puede crear un orificio de la misma forma y con el mismo patrón de surcos microscópicos perforando el diente con una punta de piedra similar a las herramientas halladas en la cueva de Chagyrskaya.

El orificio en este molar dañado, así como los surcos de palillo de dientes a lo largo del diente, constituyen un ejemplo de lesión cariosa en la misma población, algo poco común entre los neandertales.

Este procedimiento habría sido doloroso, pero también habría aliviado el dolor de una infección dental al eliminar la parte dañada del diente.

Estas modificaciones demuestran que los neandertales tenían la capacidad de identificar la fuente del dolor, determinar cómo tratarlo, aplicar la destreza manual necesaria para una operación eficaz y soportar tratamientos dolorosos para aliviar futuras molestias.

Esta es la primera vez que se demuestra tal comportamiento fuera del Homo sapiens y es el ejemplo más antiguo de este tipo de comportamiento con más de 40.000 años de antigüedad.

“Este hallazgo representa actualmente la evidencia más antigua del mundo de un tratamiento dental exitoso. El daño documentado en el diente de neandertal de la cueva de Chagyrskaya en Siberia apunta no solo a la extracción intencional de la pulpa, sino también al desgaste previo a la muerte, un desgaste que solo pudo haberse producido si el individuo siguió usando el diente en vida”, apuntan los autores.

Los investigadores añaden: “También identificamos áreas de desmineralización donde se conservaron restos de daños cariosos, lo que indica además que la concavidad en el diente estaba asociada con el tratamiento”.

Zubova subtraya: "Nos intrigó la forma inusual de la concavidad en la superficie masticatoria del diente. Era diferente de la morfología normal de la cámara pulpar y no coincidía con el patrón típico de lesiones cariosas observadas en Homo sapiens. Además, unos arañazos claramente visibles sugerían que la concavidad no era el resultado de un daño natural, sino de acciones intencionadas”.

“CLARA COINCIDENCIA”

La microtomografía computarizada reveló cambios en la mineralización de la dentina compatibles con caries severas. La manipulación humana de lesiones cariosas ya se ha documentado en el Paleolítico Superior, el Mesolítico y periodos posteriores. Por lo tanto, se planteó la hipótesis de que el daño observado también podría representar vestigios de dicha intervención médica, pero de un periodo significativamente anterior.

“Para interpretar la concavidad en la superficie oclusal del diente, realizamos perforaciones manuales experimentales en una serie de especímenes: un diente humano moderno y dos dientes de Homo sapiens procedentes de una colección arqueológica del Holoceno de procedencia temporal y cultural incierta”, recalca Lydia Zotkina, del Instituto de Arqueología y Etnografía de la Rama Siberiana de la Academia Rusa de Ciencias.

Zotkina recalca: “La comparación de las huellas microscópicas del espécimen neandertal original con las obtenidas experimentalmente reveló una clara coincidencia. Los hallazgos demuestran que perforar una lesión cariosa con una herramienta de piedra afilada y delgada es totalmente eficaz, permitiendo la rápida eliminación del tejido dental dañado”.