Este avance abrió una nueva etapa en la neurociencia al hacer posible estudiar de manera precisa cómo determinadas células nerviosas participan en la formación de recuerdos, emociones, comportamientos y funciones corporales. Además de ampliar el conocimiento sobre el funcionamiento cerebral, la optogenética se convirtió en una herramienta clave para investigar enfermedades neurológicas y psiquiátricas. Aunque su principal uso continúa siendo la investigación básica, permitió comprender mejor trastornos como el párkinson, la epilepsia, la depresión o las alteraciones de la memoria.

La Asamblea Nobel del Instituto Karolinska (Estocolmo, Suecia) destacó que los tres investigadores fueron reconocidos por sus descubrimientos sobre los canales iónicos activados por luz y por el desarrollo de la optogenética, una herramienta que hoy utilizan laboratorios de todo el mundo para explorar el funcionamiento del cerebro.

Hasta hace apenas dos décadas, los científicos podían identificar qué regiones cerebrales estaban relacionadas con determinadas funciones, pero tenían dificultades para demostrar relaciones directas de causa y efecto. La optogenética cambió esa situación al permitir controlar grupos concretos de neuronas con una precisión nunca antes alcanzada, según se detalló en el fallo.

CANALRODOPSINA

El origen del hallazgo se encuentra en el estudio de un alga unicelular. A principios de los años 2000, Peter Hegemann y Georg Nagel descubrieron una proteína denominada canalrodopsina, capaz de abrir un canal en la membrana celular cuando recibe luz azul. Esta reacción provoca una corriente eléctrica en la célula. Posteriormente, Karl Deisseroth logró introducir el gen responsable de esta proteína en neuronas de mamíferos y demostrar que podían activarse mediante pulsos luminosos.

Deisseroth presentó este avance en 2005 y dos años después consiguió que el sistema funcionara en cerebros de ratones vivos, sentando las bases de una tecnología que revolucionó el estudio experimental del sistema nervioso. Desde entonces, la optogenética ha permitido analizar circuitos neuronales relacionados con funciones como la memoria, el aprendizaje, la toma de decisiones, el movimiento o las emociones.

Según explicó el presidente del Comité Nobel de Fisiología o Medicina, Per Svenningsson, la técnica ofrece "oportunidades para cartografiar el cerebro con las que antes solo podíamos soñar". El comité consideró que los tres científicos han puesto los cimientos de "una nueva era de la neurociencia".

Con este galardón, la Fundación Nobel reconoce una tecnología considerada una de las innovaciones más influyentes de la biomedicina moderna, capaz de transformar el cerebro en un laboratorio observable y manipulable con una precisión inédita hasta su aparición.