Una nueva investigación, publicada en la revista ‘npj Sustainable Agriculture’, mapea dónde y cómo millones de animales podrían verse afectados para mediados de siglo.

El sector ganadero está profundamente arraigado en la cultura, la economía y los sistemas alimentarios de Europa. Alrededor de 1,3 millones de explotaciones agrícolas crían más de 70 millones de cabezas de ganado, lo que convierte a la UE en uno de los productores de leche y carne de vacuno más importantes del mundo.

Al mismo tiempo, la producción ganadera es también la mayor emisora ​​de gases de efecto invernadero y otros contaminantes -como el nitrógeno- en el sector agrícola, lo que genera una tensión entre la producción de alimentos, el sustento de los agricultores y los ambiciosos objetivos climáticos de la UE.

AIRE LIBRE O DE INTERIOR

Ziga Malek, del Programa de Análisis de Sistemas Avanzados del IIASA (siglas en inglés de Instituto Internacional de Análisis de Sistemas Aplicados) y la Facultad de Biotecnología de la Universidad de Liubliana (Eslovenia), y la investigadora Linda See se propusieron estimar el grado en que el ganado europeo podría verse afectado por las olas de calor provocadas por el cambio climático en un futuro próximo.

Se centraron especialmente en las diferencias entre el ganado que pasta al aire libre y el que se mantiene en interiores sin acceso a pastos. Esta distinción es importante porque las medidas de adaptación en los sistemas donde el ganado tiene acceso a pastos al aire libre son diferentes a las de los sistemas donde no lo tiene.

Las olas de calor ya amenazan el bienestar, la productividad y la supervivencia del ganado, a la vez que interrumpen la producción de pastos y piensos.

Sin embargo, a pesar de estos riesgos, faltaban evaluaciones espacialmente explícitas sobre cómo el ganado europeo podría verse expuesto a las olas de calor en el futuro, que también abordaran la diversidad de los tipos y regiones ganaderas europeas, según Malek.

DIFERENCIAS REGIONALES

La investigación revela importantes diferencias regionales y a nivel de sistema. Dependiendo de las futuras trayectorias de emisiones, se proyecta que entre 6,2 y 13,7 millones de cabezas de ganado vacuno -que representan entre el 11 % y el 22 % de la población bovina europea actual- experimentarán al menos 15 días adicionales de ola de calor para alrededor de 2050.

Los sistemas de interior, donde el ganado no tiene acceso al pastoreo al aire libre, resultaron particularmente expuestos. Si bien se proyecta que entre un 4,5% y un 12% del ganado en pastoreo se enfrentará a este nivel de mayor exposición al calor, la proporción aumenta considerablemente en el caso del ganado mantenido en interiores sin acceso al exterior (entre un 18% y un 35%).

Los autores también descubrieron que las regiones que ya están expuestas al estrés térmico en la actualidad podrían verse más afectadas en el futuro.

“Se trata principalmente de países del sur de Europa, como Italia, España, Grecia, Eslovenia, Rumania y Bulgaria, muchos de los cuales dependen en gran medida de la ganadería para sus economías rurales y de productos tradicionales como los quesos protegidos”, señala See.

El análisis proyecta que entre un 27,2 y un 46,4% del ganado en los países mediterráneos de la UE experimentaría profundos aumentos del estrés por calor.

“Resulta preocupante que muchas zonas de alta densidad de producción ganadera comercial, como el valle del Po en el norte de Italia y Cataluña, donde se ubican numerosas explotaciones ganaderas megaestables (explotaciones con más de 500 cabezas de ganado) experimenten más de 15 días adicionales de ola de calor en comparación con la actualidad”, según la investigación.

MEDIDAS

Por otro lado, el estudio resalta la dificultad de alcanzar los objetivos económicos, ambientales y de bienestar animal sin una adaptación ambiciosa, oportuna y espacialmente focalizada.

Medidas como plantar árboles de sombra en los pastos, añadir elementos paisajísticos como refugios o modernizar los establos con mejor ventilación y refrigeración requieren tiempo y dinero, lo que subraya aún más la urgencia de actuar.

Esta urgencia se ve acentuada por el hecho de que en los ganaderos ya están abandonando la ganadería en algunas regiones, en parte porque las olas de calor, que a menudo coinciden con sequías, limitan la producción de alimento e intensifican la presión sobre los ganaderos.

Además, los autores subrayan que las estrategias de adaptación deben reflejar los diversos climas y sistemas de producción de Europa. “Las medidas en la Europa mediterránea deben ser diferentes a las de los Alpes o la parte atlántica de la región”, afirma See.

SINERGIAS

Al mismo tiempo, el estudio apunta a posibles sinergias: mejorar los establos, plantar árboles de sombra y, en las regiones marginales más expuestas, reducir el número de ganado podría simultáneamente mejorar el bienestar animal, apoyar la mitigación del clima y fortalecer la resiliencia de los agricultores.

Si bien los cambios necesarios pueden resultar incómodos, especialmente en regiones con una ganadería muy intensiva, donde algunos ganaderos podrían verse obligados a reducir el tamaño de sus rebaños o a modificar la producción, actuar con prontitud puede facilitar la transición hacia un sector ganadero europeo más resiliente al clima y respetuoso con el medio ambiente, concluye Malek.