Los restos, conocidos como Omo I, se encontraron en Etiopía a fines de la década de 1960 y los científicos han estado tratando de fecharlos desde entonces utilizando las huellas químicas de las capas de ceniza volcánica que se hallan por encima y por debajo de los sedimentos en los que se encontraron los fósiles.

Un equipo internacional de científicos, dirigido por la Universidad de Cambridge (Reino Unido), ha reevaluado la edad de los restos del Omo I y del Homo sapiens como especie. Los intentos anteriores de fechar los fósiles sugirieron que tenían menos de 200.000 años de antigüedad, pero la nueva investigación muestra que deben ser más antiguos que una colosal erupción volcánica que tuvo lugar hace 230.000 años. El estudio está publicado este martes en la revista ‘Nature’.

Los restos de Omo I fueron encontrados en la formación Omo Kibish (suroeste de Etiopía), dentro del valle del Rift, en África oriental. La región es un área de alta actividad volcánica y una rica fuente de restos humanos tempranos y artefactos como herramientas de piedra. Al datar las capas de ceniza volcánica por encima y por debajo de donde se encuentran los materiales arqueológicos y fósiles, los científicos identificaron a Omo I como la evidencia más antigua de la especie Homo sapiens.

"Usando estos métodos, la edad generalmente aceptada de los fósiles de Omo es inferior a 200.000 años, pero ha habido mucha incertidumbre alrededor de esta fecha", apunta Céline Vidal, del Departamento de Geografía de la Universidad de Cambridge y autora principal del artículo, que añade: "Los fósiles se encontraron en una secuencia, debajo de una gruesa capa de ceniza volcánica que nadie había logrado fechar con técnicas radiométricas porque la ceniza es demasiado fina".

Como parte de un proyecto de cuatro años dirigido por el profesor Clive Oppenheimer, Vidal y sus colegas han estado tratando de fechar todas las principales erupciones volcánicas en el Rift etíope alrededor de la época de la aparición del Homo sapiens, un periodo conocido como el Pleistoceno Medio tardío.

ANÁLISIS GEOQUÍMICO

Los investigadores recolectaron muestras de roca pómez de los depósitos volcánicos y las molieron hasta un tamaño submilimétrico. "Cada erupción tiene su propia huella digital, su propia historia evolutiva debajo de la superficie, que está determinada por la vía que siguió el magma", apunta Vidal, que añade: "Una vez que has triturado la roca, liberas los minerales dentro y luego puedes fecharlos e identificar la firma química del vidrio volcánico que mantiene unidos los minerales".

Los investigadores llevaron a cabo un nuevo análisis geoquímico para vincular la huella digital de la gruesa capa de ceniza volcánica del sitio de homínidos de Kamoya con una erupción del volcán Shala, a más de 400 kilómetros de distancia. Luego, el equipo fechó muestras de piedra pómez del volcán hace 230.000 años. Dado que los fósiles de Omo I se encontraron más profundos que esta capa de ceniza en particular, deben tener más de 230.000 años de antigüedad.

"Primero descubrí que había una coincidencia geoquímica, pero no teníamos la edad de la erupción de Shala", indica Vidal, que agrega: "Inmediatamente envié las muestras del volcán Shala a nuestros colegas en Glasgow para que pudieran medir la edad de las rocas. Cuando recibí los resultados y descubrí que el Homo sapiens más antiguo de la región era más viejo de lo que se suponía anteriormente, me emocioné mucho".

Asfawossen Asrat, de la Universidad de Addis Abeba (Etiopía), señala que la formación Omo Kibish es “un extenso depósito sedimentario al que apenas se ha accedido e investigado en el pasado". "Nuestra mirada más cercana a la estratigrafía de la formación Omo Kibish, particularmente las capas de ceniza, nos permitió llevar la edad del Homo sapiens más antiguo de la región a al menos 230.000 años", recalca.

"A diferencia de otros fósiles del Pleistoceno Medio que se cree que pertenecen a las primeras etapas del linaje Homo sapiens, Omo I posee características humanas modernas inequívocas, como una bóveda craneal alta y globular y una barbilla", subraya Aurélien Mounier, del Museo del Hombre en París (Francia), que sentencia: "La nueva estimación de fecha, de facto, lo convierte en el Homo sapiens indiscutible más antiguo de África".

Los investigadores dicen que, si bien este estudio muestra una nueva edad mínima para el Homo sapiens en el este de África, es posible que nuevos hallazgos y estudios puedan extender la edad de nuestra especie aún más atrás en el tiempo.