El estudio, liderado por la Universidad de St. Andrews (Reino Unido) y publicado este martes en la revista ‘The Journals of Gerontology, Serie B: Psychological Sciences and Social Sciences’, indica que hay un patrón consistente de mayor aislamiento social que causa un deterioro cognitivo más rápido, independientemente de si las personas se identifican como solitarias o no.

El aislamiento social se mide objetivamente, por ejemplo, como la sociabilidad, la pertenencia a organizaciones comunitarias y la participación religiosa, mientras que la soledad es un indicador subjetivo de la frecuencia con la que las personas se sienten solas.

Si bien el aislamiento social y la soledad suelen considerarse asociados, parecen tener efectos independientes sobre la función cognitiva.

CASI 138.000 PRUEBAS

La Facultad de Geografía y Desarrollo Sostenible de St Andrews, junto con investigadores del Instituto Max Planck de Investigación Demográfica de Alemania y la Universidad Emory (Estados Unidos), analizaron datos de un estudio de salud y jubilación de Estados Unidos y examinaron 137.653 pruebas de función cognitiva realizadas entre 2004 y 2018 a más de 30.000 personas.  

Descubrieron que reducir el aislamiento social tiene un efecto protector sobre la función cognitiva de todas las subpoblaciones, independientemente del género, la raza, la etnia y el nivel educativo, con solo diferencias menores entre las categorías sociales.  

En los últimos años se ha producido un gran interés en los efectos del aislamiento social y la soledad en la salud, especialmente en adolescentes y adultos mayores.

Antes de la pandemia de covid-19, una cuarta parte de las personas mayores (de 65 años o más) se identificaban como socialmente aisladas, lo que generó preocupación por sus implicaciones para la salud.

PROBLEMA DE SALUD PÚBLICA

Asimismo, la soledad se ha reconocido como un importante problema de salud pública en países ricos, como Alemania, Australia, Estados Unidos, Japón, Reino Unido y Suecia.  

En Estados Unidos, la enfermedad de Alzheimer afecta a 6,9 ​​millones de personas, y en el Reino Unido la padece una de cada 11 personas mayores de 65 años la padece. Sin cura conocida, la prevención es fundamental.  

“Durante las fiestas navideñas, muchos reflexionamos sobre la importancia de estar rodeados de familiares y amigos. Desde las fiestas paganas de invierno hasta los cuentos navideños clásicos, recordamos que la interacción social es beneficiosa para nuestra salud mental”, apunta Jo Hale, de la Universidad de St. Andrews.

Hale añade: “Esta investigación demuestra que también es importante para nuestra salud cognitiva. Dado que el alzhéimer es una de las principales causas de muerte en adultos mayores en Reino Unido y Estados Unidos, construir un marco que facilite la interacción social regular, especialmente para quienes no tienen familiares o amigos cerca, debería ser una prioridad de salud pública”.