La nave fue lanzada a bordo de un cohete Vega-C desde Kourou y recibió su primera señal a las 6.48 horas, a través de la estación terrestre de New Norcia, en Australia. Un minuto después, a las 6.49 horas, desplegó sus paneles solares, una maniobra que permitió "confirmar el éxito inicial del lanzamiento", según informó este martes la Agencia Espacial Europea (ESA).

Smile, acrónimo de Solar wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer, es una misión conjunta de la ESA y la Academia China de Ciencias destinada a comprender mejor las tormentas solares, las tormentas geomagnéticas y la meteorología espacial, un ámbito clave para proteger satélites, astronautas, comunicaciones e infraestructuras tecnológicas, detalló la ESA.

La misión tratará de observar por primera vez con rayos X el “escudo invisible” de la Tierra, es decir, la magnetosfera, la gran burbuja magnética que protege al planeta de las partículas cargadas que llegan desde el Sol. Esta protección natural evita que el viento solar golpee directamente la atmósfera terrestre y permite entender por qué la Tierra conserva unas condiciones aptas para la vida.

Para ello, Smile utilizará una cámara de rayos X con la que podrá analizar dónde y cómo impacta el viento solar contra el entorno magnético terrestre. La nave también empleará una cámara ultravioleta para observar las auroras boreales durante periodos de hasta 45 horas seguidas, lo que permitirá relacionar esas luces polares con las perturbaciones que se producen en la magnetosfera.

INSTRUMENTOS CIENTÍFICOS ESPAÑOLES

El componente español de la misión se concentra en una pieza esencial de la nave. Airbus Defence and Space en España construyó el módulo de carga útil de Smile, que transporta tres de los cuatro instrumentos científicos de la misión, entre ellos las cámaras de rayos X y ultravioleta, además de la unidad que controla los instrumentos y el canal de comunicación por el que se enviarán los datos científicos a la Tierra, detalló la compañía Airbus.

La ESA subrayó tras el lanzamiento que Smile es una misión con importantes contribuciones europeas y que el módulo de carga útil y la cámara de rayos X han contado con aportaciones de instituciones y empresas de 14 países europeos, con "Reino Unido y España como los países de mayor contribución dentro de esa parte de la misión".

El director general de la ESA, Josef Aschbacher, afirmó que la misión permitirá ver algo que nunca se había observado hasta ahora: “la armadura invisible de la Tierra en acción”. Según describió, Smile ayudará a "responder preguntas abiertas desde hace más de 70 años, cuando la ciencia descubrió que nuestro planeta se encuentra dentro de una gran burbuja magnética".

La nave iniciará ahora una fase de maniobras durante aproximadamente un mes, en la que aumentará progresivamente su altitud mediante once encendidos de motor. El objetivo es situarse en una órbita muy elíptica, que la llevará hasta unos 121.000 kilómetros sobre el Polo Norte para recoger datos y después la acercará a unos 5.000 kilómetros sobre el Polo Sur para transmitirlos a los equipos científicos en la Tierra.

La recogida de datos comenzará previsiblemente en julio, una vez que se hayan desplegado los brazos de la nave, abierto las cubiertas de las cámaras y comprobado que todos los sistemas funcionan correctamente. La misión científica "está diseñada para operar durante los próximos tres años, con el objetivo de mejorar los modelos sobre el entorno magnético terrestre y anticipar mejor los efectos de la actividad solar", concluyó la ESA.