El estudio, publicado en la revista ‘Animal Behaviour’, fue realizado por investigadores de las universidades de Exeter y Lancaster (Reino Unido), y Laboratorio de Tiburones de Fiyi y Beqa Adventure Divers (Fiyi).

A menudo se considera que los tiburones son animales solitarios, pero el estudio, realizado en la Reserva Marina Shark Reef, en Fiyi, descubrió que, en lugar de mezclarse al azar, los tiburones tienen "preferencias sociales activas" y eligen a sus compañeros sociales.

“Como seres humanos, cultivamos una variedad de relaciones sociales, desde conocidos casuales hasta nuestros mejores amigos, pero también evitamos activamente a ciertas personas, y estos tiburones toro hacen algo similar”, explica Natasha D. Marosi, investigadora de Exeter y fundadora del Laboratorio de Tiburones de Fiyi.

El estudio se basa en seis años de observaciones de 184 tiburones toro en tres categorías de edad: subadultos (aún no sexualmente maduros), adultos y adultos avanzados (en edad posreproductiva).

Los investigadores examinaron tanto las ‘asociaciones’ a gran escala -medidas por la distancia que los individuos mantenían entre sí a una distancia máxima equivalente a la longitud de un cuerpo- como las interacciones sociales a pequeña escala, como el ‘liderar-seguir’ y la natación en paralelo.

Los lazos sociales eran comunes entre los tiburones adultos y estos tendían a interactuar con parejas de tamaño similar al suyo.

“Contrariamente a la percepción generalizada que se tiene de los tiburones, nuestro estudio demuestra que tienen vidas sociales relativamente ricas y complejas”, indica Darren Croft, del Centro de Investigación del Comportamiento Animal de la Universidad de Exeter.

‘NÚCLEO’ DE LA RED SOCIAL

El estudio reveló que ambos sexos preferían socializar con hembras. Sin embargo, los machos tenían, en promedio, más contactos sociales que las hembras.

“Los tiburones toro machos son físicamente más pequeños que las hembras, por lo que una posible ventaja que pueden obtener es una mayor integración social; están protegidos de las confrontaciones agresivas con individuos más grandes”, recalca Marosi.

Además, los tiburones adultos forman el ‘núcleo’ de la red social, mientras que los tiburones avanzados y subadultos generalmente estaban menos conectados socialmente.

“Este estudio aprovecha los datos y el conocimiento de uno de los sitios de buceo de ecoturismo de tiburones más antiguos del mundo. Esto ofreció una oportunidad única para observar el comportamiento detallado de estos individuos a lo largo de muchos años, a medida que crecen, se desarrollan y gestionan sus relaciones sociales”, apunta David Jacoby, del Centro de Medio Ambiente de Lancaster de la Universidad de Lancaster.

Marosi añade: “La Reserva Marina Shark Reef es un área protegida donde se congregan grandes cantidades de tiburones durante todo el año, lo que nos permite estudiar a tiburones individuales repetidamente a lo largo del tiempo".

“Los tiburones de mayor edad tienden a ser menos sociables. Estos individuos de mayor edad tienen muchos años de experiencia perfeccionando sus habilidades, cazando y apareándose, y la sociabilidad puede no ser tan fundamental para su supervivencia como lo es para un individuo en la plenitud de su vida”, recalca Marosi.

Esta investigadora concluye: “En la reserva tenemos algunos ejemplares jóvenes más audaces, que han establecido vínculos sociales con algunos tiburones adultos. Estos individuos mayores podrían actuar como facilitadores de la integración en la red social y, posiblemente, también proporcionar vías para el aprendizaje social”.