La investigación, liderada por la Universidad de Barcelona (UB) y el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), desarrolló una molécula denominada celiacasa, capaz de actuar en concentraciones muy bajas y en un entorno de pH 2, similar al gástrico. Esta condición es clave porque los fragmentos tóxicos del gluten se generan durante la digestión y pueden llegar al intestino delgado, donde desencadenan la respuesta inflamatoria característica de esta enfermedad.

El trabajo se publicará en la revista ‘EMBO Molecular Medicine’ antes del Día Internacional de la Celiaquía, que se celebrará el próximo sábado. Está liderado por el investigador del Instituto de Investigación en Nutrición y Seguridad Alimentaria de la Universidad de Barcelona Francisco José Pérez Cano y por el investigador del Instituto de Biología Molecular de Barcelona del CSIC F. Xavier Gomis-Rüth. Los primeros autores son Marina Girbal-González, del INSA-UB, y Arturo Rodríguez Banqueri, del IBMB-CSIC.

La celiacasa parte de la neprosina, una molécula presente de forma natural en el jugo digestivo de la planta carnívora ‘Nepenthes ventrata’. Estudios previos del grupo de Proteólisis del IBMB-CSIC ya habían mostrado que la neprosina podía cortar los péptidos inmunogénicos del gluten, entre ellos el llamado 33-mero, un fragmento de la alfa-gliadina del trigo especialmente resistente a los ácidos gástricos y muy relevante en la activación de la respuesta inmune en personas con celiaquía.

La enfermedad celíaca afecta a más de 500.000 personas en España, según la Federación de Asociaciones de Celíacos de España (FACE), aunque el infradiagnóstico sigue siendo uno de los principales problemas asociados a esta patología. El Ministerio de Sanidad estima que su prevalencia oscila entre 1 de cada 71 personas en población infantil y 1 de cada 357 en población adulta.

ACTUAR ANTES DEL INTESTINO

El objetivo de esta estrategia es actuar antes de que los péptidos tóxicos lleguen al intestino delgado. En la enfermedad celíaca, determinados fragmentos del gluten resisten la digestión gástrica, atraviesan la mucosa intestinal y se unen con facilidad a receptores del sistema inmunitario, lo que desencadena una respuesta autoinmunitaria e inflamatoria.

Según la información difundida por el CSIC, esta nueva proteína recombinante degrada de forma eficaz esos péptidos inmunogénicos derivados del gluten en alimentos como el pan, evitando que alcancen el intestino.

Además, el CSIC destaca que la celiacasa ofrece resultados significativamente mejores que otras enzimas degradadoras de gluten en ensayos realizados con un simulador gastrointestinal dinámico, un sistema que imita el intestino humano.

PROBADA EN RATONES

El desarrollo también se ha probado en experimentos 'in vivo' en un modelo murino de enfermedad celíaca. En esos ensayos, la proteína mostró eficacia para reducir el impacto asociado a la ingesta de gluten. La Fundación Bosch i Gimpera de la UB ya había señalado previamente que la celiacasa demostró utilidad en modelo murino al evitar la aparición de daño intestinal, respuesta autoinmunitaria y disbiosis, es decir, el desequilibrio de la microbiota intestinal asociado al proceso.

No obstante, el enfoque debe ser prudente. El propio CSIC remarca que no se puede hablar todavía de cura ni de tratamiento, sino de una proteína que podría permitir un mejor manejo de la celiaquía al evitar o reducir la respuesta inflamatoria en caso de ingesta voluntaria o accidental de gluten.

La enfermedad celíaca obliga actualmente a mantener una dieta estricta sin gluten durante toda la vida. Sin embargo, esta pauta no siempre garantiza la ausencia total de gluten, especialmente por contaminaciones accidentales o por la presencia de trazas en alimentos procesados, lo que mantiene la necesidad de desarrollar estrategias complementarias eficaces.

En el trabajo también participaron equipos del Instituto de Investigación en Ciencias de la Alimentación (CSIC-UAM), la Universidad de Salzburgo, en Austria, y la Universidad Técnica de Múnich, en Alemania.