El estudio, recién publicado en la revista 'Science Advances', muestra que el virus no se comportó en las vacas como una infección respiratoria típica, sino que encontró en la glándula mamaria bovina "un tejido especialmente favorable para multiplicarse". Esta circunstancia ayudó a entender a los investigadores por qué las vacas afectadas desarrollaron mastitis grave, con altas cargas virales en la leche, mientras la afectación respiratoria fue limitada.

Desde principios de 2024, Estados Unidos ha registrado dos brotes independientes de gripe aviar altamente patógena H5N1 en vacas lecheras. Según los autores, estos episodios representan los primeros casos documentados de enfermedad extensa en ganado lechero provocada por este linaje del virus de la gripe aviar.

Hasta entonces, la vigilancia de este patógeno se había centrado sobre todo en aves silvestres, aves de corral y algunos mamíferos afectados por saltos puntuales del virus. Sin embargo, la crisis estadounidense modificó esa percepción al demostrar que el H5N1 "podía provocar una enfermedad clínicamente visible en vacas lecheras y circular en explotaciones ganaderas".

La clave del hallazgo está en los receptores celulares que el virus utiliza para entrar en los tejidos. El equipo de la Universidad de Pittsburgh observó que la glándula mamaria de las vacas alberga una gran cantidad de glicanos sialilados compatibles con la unión del virus de la gripe aviar.

Los autores subrayaron que este patrón supone un cambio “profundo e inesperado” en el rango de hospedadores y en el tropismo tisular del H5N1, es decir, en su capacidad para infectar determinados tejidos. La presentación centrada en un órgano concreto, la ubre, es considerada por el equipo como "única entre las infecciones conocidas por virus de la gripe en mamíferos".

Esta explicación también ayuda a entender por qué el virus pudo pasar inadvertido durante semanas. Si se esperaba una enfermedad respiratoria, la infección podía no detectarse de forma inmediata, ya que en las vacas se manifestó principalmente como una mastitis necrotizante grave y con presencia elevada de virus en la leche.

SALTO ENTRE ESPECIES

El trabajo tiene implicaciones para la salud animal y para la vigilancia de zoonosis. El H5N1 es una gripe aviar con capacidad de saltar ocasionalmente a mamíferos y a humanos, especialmente en personas expuestas de forma estrecha a animales infectados. No obstante, las autoridades sanitarias estadounidenses mantienen que el riesgo para la población general sigue siendo bajo y que no hay evidencia de transmisión sostenida entre personas.

Los autores consideran que su trabajo ofrece un marco práctico para evaluar la susceptibilidad de distintos mamíferos al H5N1 y si la susceptibilidad puede variar entre razas de vacuno o en otros bovinos, como los búfalos, predominantes en varias regiones del mundo.

La investigación se publicó en un contexto de creciente vigilancia internacional sobre la gripe aviar, después de que el H5N1 haya ampliado su presencia en aves, mamíferos silvestres y animales de producción. Para los científicos, el caso de las vacas lecheras de EEUU muestra que el virus "puede encontrar vías de adaptación inesperadas" y refuerza la necesidad de una "vigilancia integrada de salud animal, salud humana y medio ambiente".

Los propios autores del estudio advierten de que esta vía inesperada de infección en vacas lecheras tiene “profundas implicaciones” para la salud animal y el riesgo zoonótico, aunque la preocupación actual se concentra sobre todo en trabajadores y personas en contacto directo con animales infectados, no en una transmisión sostenida entre humanos.

PROTOCOLOS EN ESPAÑA

España no ha notificado brotes de H5N1 en vacuno lechero, pero sí mantiene vigilancia sobre esta zoonosis dentro del enfoque 'One Health', con focos recientes en aves silvestres y protocolos para trabajadores expuestos a animales infectados, pero este virus sí forma parte de la vigilancia sanitaria y veterinaria. El sistema Rasve del Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación recoge notificaciones recientes de "influenza aviar de alta patogenicidad" en aves silvestres, entre ellas un foco confirmado el 26 de mayo de 2026 en Sanxenxo (Pontevedra), precisamente con el subtipo H5N1.

El ministerio contempla comunicación constante sobre la situación epidemiológica, evaluaciones de riesgo, protocolos para trabajadores y personas expuestas a animales infectados y medidas de prevención, detección precoz y control en explotaciones avícolas en caso de focos.

Las evaluaciones internacionales insisten en mantener la proporcionalidad del riesgo. La Organización Mundial de la Salud y la FAO señalaron que la mayoría de infecciones humanas por este virus se han asociado a exposición directa o indirecta a animales infectados o entornos contaminados, como granjas avícolas, explotaciones lecheras afectadas, mercados de aves vivas o zonas con aves y mamíferos silvestres enfermos.