Según informó ESO este jueves, hasta ahora no se había podido mapear cómo se distribuye el agua en un disco estable y frío, el tipo de disco que ofrece las condiciones más favorables para que se formen planetas alrededor de las estrellas. Los nuevos hallazgos fueron posibles gracias al Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), del que el Observatorio Europeo Austral (ESO) es socio.

El astrónomo de la Universidad de Milán (Italia), quien dirigió este estudio publicado en la revista ‘Nature Astronomy’, Stefano Facchini, aseguró que “nunca habría imaginado poder captar una imagen de océanos de vapor de agua en la misma región donde probablemente se está formando un planeta".

En el disco interior de la joven estrella HL Tauri, similar al Sol y ubicada a 450 años luz de distancia de la Tierra (en la constelación de Tauro), las observaciones revelaron la presencia de al menos tres veces más agua que en todos los océanos de la Tierra.

En este sentido, el astrónomo de la Universidad de Bolonia (Italia) y coautor del estudio, Leonardo Testi, destacó que "es realmente impactante que no solo podamos detectar, sino también captar imágenes detalladas y resolver espacialmente el vapor de agua a una distancia de 450 años luz de nosotros".

GRAN CANTIDAD DE AGUA

Asimismo, el investigador de la Universidad de Lieja (Bélgica), Mathieu Vander Donckt, agregó que "participar en un descubrimiento tan importante en el icónico disco de HL Tauri ha ido más allá de lo que esperaba de mi primera experiencia investigadora en astronomía".

La comunidad astronómica sabe que hay una brecha en el disco de HL Tauri y ahí es donde se detectó una cantidad significativa de agua. Estos huecos radiales observados en discos ricos en gas y polvo los crean cuerpos jóvenes similares a planetas a medida que acumulan material y crecen.

"Nuestras imágenes recientes revelan una cantidad sustancial de vapor de agua a un rango de distancias de la estrella que incluye una brecha en la que actualmente podría estar formándose un planeta", declaró Facchini. Esto sugiere que este vapor de agua podría afectar a la composición química de los planetas que se formen en esas regiones.

OBSERVACIÓN DE AGUA

Observar el agua con un telescopio terrestre no es tarea fácil, ya que el abundante vapor de agua presente en la atmósfera de la Tierra degrada las señales astronómicas. ALMA, operado por ESO junto con sus socios internacionales, es un conjunto de telescopios ubicado en el desierto chileno de Atacama, a unos 5.000 metros de altitud, que fue construido en un ambiente alto y seco precisamente para minimizar esta degradación, proporcionando condiciones de observación excepcionales.

De hecho, explicó la astrónoma de ESO quien también participó en el estudio, Elizabeth Humphreys, "es realmente emocionante presenciar directamente, en una imagen, cómo se liberan las moléculas de agua de las partículas de polvo helado".

"Nuestros resultados muestran cómo la presencia de agua puede influir en el desarrollo de un sistema planetario, tal como lo hizo hace unos 4.500 millones de años en nuestro propio Sistema Solar", añadió Facchini.