Esa es la conclusión de un estudio realizado por siete investigadores pertenecientes a instituciones de Alemania, India o Reino Unido, y publicado en la revista ‘Atmospheric Chemistry and Physics’.

Desde 2000, los glaciares del Himalaya han perdido casi medio metro de hielo al año. Si la contaminación del aire pudiera reducirse al nivel que tenía durante la pandemia de coronavirus, el deshielo podría reducirse hasta a la mitad.

Los autores analizaron la contaminación atmosférica durante el confinamiento por la covid-19 en 2020. Un aire más limpio permitió que se depositase menos hollín en los glaciares, lo que se tradujo en un derretimiento de la nieve de 0,51 a 1,5 milímetros menos por día.

El rápido retroceso de los glaciares y la pérdida de la capa de nieve representan una amenaza para el suministro sostenible de agua de miles de millones de personas en Asia que viven en las cuencas de ríos como el Indo, el Ganges y el Yangtsé.

Si las emisiones de contaminantes atmosféricos como el hollín pudieran reducirse al menos al nivel de los confinamientos durante la pandemia, el deshielo podría reducirse hasta a la mitad, así que un cambio hacia suministros de energía limpia y modos de transporte con bajas emisiones traería beneficios significativos para el suministro de agua, la agricultura y los ecosistemas sostenibles en gran parte de Asia, según los investigadores.

PRIMAVERA

Las montañas del Hindú Kush y las tierras altas del Tíbet en Asia central forman la región cubierta de nieve más grande fuera de los polos. El agua de deshielo de estos glaciares alimenta ríos en India y China, que repercuten en la agricultura, la generación de energía hidroeléctrica y las economías de estos países.

El deshielo del Himalaya en primavera proporciona la mitad del agua dulce anual para unos 4.000 millones de personas en el sur y el este de Asia, pero los recursos disminuyen porque el calentamiento global ha provocado una pérdida de un 40% del área de los glaciares del Himalaya en comparación con la Pequeña Edad del Hielo de la Edad Media.

A excepción de algunos glaciares de la corrillera del Karakórum, la masa de nieve también ha disminuido considerablemente en los últimos 30 años. Las simulaciones de modelos para escenarios extremos muestran que el derretimiento de la nieve en el Himalaya podría provocar la desaparición de los glaciares a finales del siglo XXI, lo que afectaría al suministro de agua de varios miles de millones de personas.

Que los glaciares sean cada vez más delgados se debe en parte al cambio climático, con temperaturas del aire más altas y cambios en las precipitaciones. Se trata de causas a largo plazo.

Sin embargo, factores a corto plazo como la distribución y la deposición de partículas que absorben la luz, como el polvo y el hollín, también desempeñan un papel importante en el derretimiento de los glaciares.

Estudios anteriores ya han demostrado que el hollín derrite la nieve de los glaciares más que los gases de efecto invernadero en la atmósfera. La creciente demanda de energía del densamente poblado sur de Asia ha aumentado las emisiones de gases de efecto invernadero y las partículas de hollín en las últimas décadas, lo que ha provocado un mayor oscurecimiento y derretimiento de la nieve.

SIMULACIONES

La desaceleración económica provocada por las medidas de confinamiento durante la pandemia de coronavirus provocó en esta región una drástica disminución del transporte de pasajeros y mercancías, de las emisiones industriales y del consumo de energía en 2020.

En consecuencia, la contaminación del aire con gases de efecto invernadero y, especialmente, hollín también disminuyó significativamente: Observaciones satelitales mostraron una nieve más limpia con casi un tercio menos de contaminación lumínica durante el confinamiento en Asia entre marzo y mayo de 2020.

Esto llevó a una disminución del deshielo de 25 a 70 milímetros en 2020, en comparación con el promedio de 20 años para los meses de marzo a mayo en el Himalaya occidental.

Los investigadores emplearon simulaciones globales para analizar en detalle el impacto de la reducción de la contaminación del aire en las altas montañas de Asia central durante los confinamientos de la covid-19 entre marzo y mayo de 2020.

La reducción de la contaminación atmosférica antropogénica durante esos meses condujo a que se depositara menos hollín en la nieve en gran parte de las altas montañas de Asia central, concretamente entre 25 y 350 microgramos menos de hollín por kilogramo de nieve.

"Nuestros resultados dejan claro que, de los dos procesos que provocan el retroceso de los glaciares del Himalaya: el cambio climático global y la contaminación atmosférica local. Una reducción de la contaminación atmosférica en particular podría ser una ayuda a corto plazo", destaca Ina Tegen, del Instituto Leibniz de Investigaciones Troposféricas (Alemania).

Tegen añade: "Incluso si detuviéramos las emisiones de CO2 inmediatamente, las temperaturas no bajarían inicialmente. Sin embargo, nuestros resultados confirman la importancia de reducir los factores climáticos de corta duración como el hollín y su papel complementario en la mitigación del CO2”.

“Reducir la contaminación del aire a niveles similares como durante los bloqueos de covid-19 en 2020, podría proteger los glaciares del Himalaya, que, de otro modo corren el riesgo de desaparecer a finales del siglo XXI", apostilla.