Con ello, se cuestiona la idea de que una especie haya surgido recientemente o existido durante millones de años no determina su vulnerabilidad. Esta ha sido la premisa de un antiguo debate sobre si la edad de las especies influye en el riesgo de desaparecer.

Los investigadores examinaron datos de más de 20.000 registros fósiles de todo el mundo que datan del Cretácico y usaron métodos innovadores para reconstruir la edad de origen y extinción de cerca de 1.500 especies.

“Nos interesaba especialmente identificar cuándo, a lo largo de los últimos 145 millones de años, surgió o desapareció un gran número de nuevas especies, y cómo se puede explicar esto”, resume Kristína Kocáková, del Departamento de Paleontología de la Universidad de Zúrich.

Las especies de tiburones y rayas experimentaron altas tasas de pérdida durante la extinción masiva de dinosaurios al final del Cretácico, hace unos 66 millones de años, pero esto no fue una sorpresa para los investigadores.

"Descubrimos otros eventos de extinción previamente desconocidos. Sin embargo, muchos de estos eventos, incluido el del final del Cretácico, fueron seguidos por el origen de nuevas especies", indica Catalina Pimiento, profesora de paleobiología de la Universidad de Zúrich.

Pimiento añade: "Lo que es notable es que las extinciones más recientes no fueron seguidas por el surgimiento de nuevas especies, incluida una hace unos 30 millones de años. Esta fue de lejos la más impactante porque muchas especies se extinguieron, pero casi ninguna nueva especie emergió después".

ALTO RIESGO

El estudio indica que hubo un patrón notablemente consistente a lo largo de todo el periodo de 145 millones de años. Las especies evolutivamente jóvenes se extinguieron con mucha más frecuencia que las más antiguas, independientemente de si su desaparición se debió al impacto de un asteroide o a cualquier otro factor.

“Si una especie había existido durante solo unos cuatro millones de años, era más vulnerable que una que había existido durante 20 millones de años. Las especies más antiguas se mantuvieron notablemente estables”, afirma Kocáková.

El estudio muestra que los tiburones y las rayas actuales son supervivientes de una larga historia de altibajos, incluyendo varias extinciones previamente desconocidas. Durante los últimos 40 a 50 millones de años no han surgido suficientes especies nuevas para compensar las pérdidas previas.

El estudio revela que la edad de las especies es un predictor persistente del riesgo de extinción a lo largo del tiempo evolutivo. "Los tiburones y las rayas actuales ya han perdido gran parte de su potencial evolutivo y ahora también se encuentran bajo la presión de los humanos. Comprender su pasado nos ayuda a reconocer la importancia de proteger a las especies que aún existen hoy en día", concluye Daniele Silvestro, coautor del estudio.