Ambas agencias firmaron este jueves un Memorando de Cooperación para profundizar su colaboración en defensa planetaria, junto con un acuerdo específico para trabajar en Ramses, la misión europea que acompañará al asteroide antes, durante y después de su sobrevuelo. El objetivo es observar cómo la gravedad terrestre altera su forma, su superficie, su rotación, su órbita y su comportamiento físico, explicó la ESA.

Apophis, de unos 375 metros de diámetro, pasará el viernes 13 de abril de 2029 a unos 32.000 kilómetros sobre la superficie terrestre, una décima parte de la distancia que separa la Tierra de la Luna y por debajo de la órbita de muchos satélites geoestacionarios. La ESA subrayó que no existe riesgo de impacto, pero considera que se trata de un fenómeno extraordinariamente raro, que solo ocurre una vez cada 5.000 a 10.000 años para un objeto de este tamaño. Además, podrá ser visible a simple vista para hasta 2.000 millones de personas en la Tierra.

Según informó la ESA, la misión Ramses despegará en 2028 y se encontrará con Apophis antes de su aproximación a la Tierra. La nave realizará mediciones antes y después del sobrevuelo para estudiar la forma, la superficie, la órbita, la rotación y la orientación del asteroide, así como su composición, estructura interna, cohesión, masa, densidad y porosidad. Estos datos son relevantes para mejorar las estrategias de defensa planetaria ante un eventual asteroide peligroso en trayectoria de colisión con la Tierra.

La colaboración entre ESA y JAXA convierte Ramses en una misión conjunta bajo liderazgo europeo. La agencia europea se encargará del diseño, la integración y las operaciones de la nave, mientras que JAXA aportará elementos clave, entre ellos paneles solares ligeros, una cámara infrarroja y el lanzamiento a bordo de su cohete H3.

El director general de la ESA, Josef Aschbacher, afirmó que la alianza se basa en “la confianza, la excelencia técnica y una determinación compartida de proteger nuestro planeta”.

EMPRESAS ESPAÑOLAS ESTRATÉGICAS

La empresa española GMV, con sede en Madrid, ya participa en Ramses con un papel tecnológico estratégico. Según la propia compañía, desarrolla los sistemas de guiado, navegación y control (GNC) tanto de la nave principal como de uno de los dos CubeSats que viajarán con la misión. En la práctica, estos sistemas son los que permiten a la nave orientarse, aproximarse al asteroide, mantener trayectorias precisas y ejecutar maniobras en un entorno extremadamente complejo, con una gravedad muy débil y un objetivo de forma irregular.

GMV explicó que el sistema GNC de Ramses aprovecha la experiencia acumulada en la misión Hera de la ESA, también dedicada a defensa planetaria, pero incorpora una fase operativa nueva denominada ‘hovering’. Esta fase será esencial para realizar observaciones del asteroide Apophis con la precisión requerida mientras la nave se mantiene cerca del asteroide, pero sin posarse sobre él.

TENTATIVA DE 'ASTROLIZAJE'

Ramses contará además con dos CubeSats desplegables para ampliar el alcance científico de la misión. Uno de ellos, Farinella, será desarrollado por la italiana Tyvak International. El segundo estará liderado por la empresa española Emxys, seleccionada por la ESA para desarrollar un CubeSat que se desplegará a pocos kilómetros de Apophis, estudiará su forma y sus propiedades geológicas, realizará una maniobra autónoma de aproximación e intentará aterrizar sobre su superficie, en una tentativa de 'astrolizaje'. Si lo consigue, también medirá la actividad sísmica del asteroide.

La singularidad de Apophis es que no será necesario viajar al espacio profundo para estudiar un asteroide sometido a fuerzas externas. Como resume la ESA, en este caso será la propia naturaleza la que acerque el asteroide a la Tierra y someta al objeto a un experimento gravitatorio real. Ramses estará allí para medirlo.