Esa es la conclusión de un estudio internacional publicado en la revista ‘PLOS One’ y en el que participa el Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC). Los investigadores trabajaron con 14 poblaciones europeas distribuidas en un rango latitudinal que cubre desde el sur de Europa a Escandinavia.

Los resultados, basados en la comparativa de dos periodos separados por más de una década, sugieren que el calentamiento global está modificando las interacciones entre aves y parásitos, con efectos potenciales sobre la demografía, la reproducción y la estabilidad de las poblaciones silvestres.

Los parásitos son parte esencial de los ecosistemas y regulan tanto las poblaciones de sus hospedadores como la aparición y prevalencia de las enfermedades. Los cambios y desacoples detectados en este estudio en su distribución e intensidad pueden desencadenar efectos en cascada sobre la biodiversidad.

“El hecho de que el clima esté alterando las interacciones entre aves y parásitos de forma distinta según la latitud implica que no podemos esperar respuestas uniformes al cambio climático, una información clave a la hora de diseñar estrategias de conservación realistas ante el contexto de calentamiento acelerado que vivimos”, destaca Santiago Merino, investigador del MNCN.

MENOS PARÁSITOS EN EL SUR

Para la investigación se estudiaron nueve especies de aves y 62 interacciones entre hospedador y parásito, incluyendo parásitos sanguíneos, ectoparásitos de las plumas y otros artrópodos parásitos.

En general, los investigadores constataron que en los últimos años se ha reducido la intensidad de las infecciones parasitarias, sobre todo en las latitudes más bajas, donde el aumento de temperatura y las sequías ha sido mayor, mientras que los cambios en la intensidad parasitaria fueron más leves en el norte de Europa.

“En el caso de los parásitos sanguíneos, que causan enfermedades como la malaria aviar, su presencia también tendió a disminuir, pero aumentó su prevalencia y además aparecieron nuevos parásitos que no se habían detectado en el primer periodo de muestreo”, explica Merino.

Juan José Soler, investigador de la Estación Experimental de Zonas Áridas (EEZA-CSIC), subraya: “Los efectos del cambio climático sobre los parásitos no son lineales ni iguales para todos los grupos. En el caso de estos parásitos sanguíneos, que son transmitidos por vectores, influyen factores como la disponibilidad de insectos, la humedad o la respuesta inmunitaria de las aves”.

CAMBIOS EN LA REPRODUCCIÓN

Además de los parásitos, el estudio analizó variables demográficas y reproductivas de las aves, como fecha y tamaño de puesta o de nidada.

“Aunque las tendencias no fueron estadísticamente significativas, los datos apuntan a un adelanto en la fecha de puesta de los huevos, una tendencia que se observa en otros estudios y está claramente relacionada con el aumento de las temperaturas; una reducción del tamaño de las nidadas y una disminución del tamaño de puesta en muchas de las poblaciones estudiadas”, añade Alejandro Cantarero desde la Universidad Complutense de Madrid.

Además de las implicaciones ecológicas, los investigadores advierten de que algunos parásitos aviares están emparentados con patógenos que afectan a otros animales, incluidos los humanos, por lo que comprender estas dinámicas es también relevante desde una perspectiva de salud global.

“Comparando datos recogidos durante décadas y en amplios gradientes geográficos podemos entender realmente cómo el cambio climático está reconfigurando las relaciones biológicas, de ahí la importancia de mantener estos programas de seguimiento a largo plazo”, concluye Jordi Figuerola, de la Estación Biológica de Doñana.