Los hallazgos, publicados en la prestigiosa revista científica 'Science', integran centenares de estudios previos y dibujan el mapa genético más completo realizado hasta la fecha sobre la enfermedad, según los autores.

El trabajo reúne y reinterpreta años de investigaciones que hasta ahora habían sido analizadas por separado. Según los investigadores, buena parte de las variantes genéticas asociadas al riesgo de desarrollar alzhéimer convergen en dos grandes procesos biológicos estrechamente relacionados: la disfunción neuronal y la alteración de la respuesta inmunitaria cerebral.

La investigación señala que las neuronas, encargadas de procesar y transmitir la información en el cerebro, y la microglía, responsable de detectar daños y eliminar residuos celulares, actúan de forma interdependiente. Cuando ambos sistemas pierden eficacia al mismo tiempo, se crea un entorno propicio para la acumulación de proteínas anómalas, la inflamación crónica y la destrucción progresiva de las conexiones neuronales, fenómenos característicos de la enfermedad.

Los resultados refuerzan una hipótesis que ha ido ganando peso en la comunidad científica durante los últimos años: el alzhéimer no es exclusivamente una enfermedad neuronal. Por el contrario, las células inmunitarias del cerebro desempeñan un papel central tanto en su aparición como en su progresión.

EL MAYOR MAPA GENÉTICO

Para elaborar este nuevo modelo, los investigadores revisaron toda la evidencia genética disponible sobre alzhéimer recogida en el catálogo internacional GWAS. Tras examinar 206 estudios y seleccionar 49 investigaciones centradas en variantes genéticas comunes asociadas a la enfermedad, identificaron 174 regiones genómicas independientes relacionadas con el riesgo de padecerla.

A partir de esos datos construyeron el mapa más completo desarrollado hasta ahora de los 'loci', como se conocen las posiciones concretas del ADN vinculadas al alzhéimer. El análisis fue complementado con la revisión de 32 estudios adicionales sobre variantes raras, lo que permitió identificar 25 genes asociados previamente a la patología y contrastar los nuevos resultados con la literatura científica existente.

Los autores sostienen en sus conclusiones que muchas de las alteraciones genéticas descubiertas durante décadas, y que inicialmente parecían responder a mecanismos distintos, "terminan afectando a una misma red funcional integrada por neuronas y células inmunitarias cerebrales".

MODULAR EL SISTEMA INMUNE

A juicio de los investigadores, esta visión integrada ayuda a comprender por qué algunos tratamientos dirigidos exclusivamente a una única diana biológica han mostrado hasta ahora beneficios limitados para frenar la progresión de la enfermedad.

En consecuencia, plantean que las futuras terapias podrían resultar más eficaces si combinan estrategias destinadas a proteger la función neuronal con otras orientadas a restaurar o modular la actividad de la microglía y de otros componentes del sistema inmunitario cerebral.

Además de aportar una nueva explicación sobre los mecanismos fundamentales del alzhéimer, el estudio abre la puerta a identificar biomarcadores más precisos para detectar la enfermedad en fases tempranas y mejorar la evaluación del riesgo individual de desarrollarla.

La investigación fue coordinada por el especialista del Center for Neurogenomics and Cognitive Research de Ámsterdam (Países Bajos) Emil Uffelmann, y contó con la participación de científicos de numerosos centros internacionales, entre ellos la Mayo Clinic, la Universidad de Pensilvania, UCLA, Mount Sinai Health System, Regeneron Genetics Center y el Estonian Biobank.