Esa es la conclusión principal de un estudio genómico internacional dirigido por científicos de la Universidad Tecnológica de Nanyang (Singapur) y publicado en la revista ‘Science’.

Ese viaje habría requerido varias generaciones de humanos durante miles de años. En el pasado, las masas terrestres también eran diferentes, con hielo que unía ciertas partes, lo que hizo posible la ruta.

El estudio analiza datos de secuencias de ADN de 1.537 individuos que representan a 139 grupos étnicos diversos. En el trabajo participaron 48 autores de 22 instituciones de Asia, Europa y América.

Los investigadores rastrearon un antiguo viaje migratorio que comenzó en África, continuó por el norte de Asia y finalizó en Tierra del Fuego (la actual Argentina), que se considera el límite final de la migración humana en la Tierra.

Al comparar patrones de ascendencia compartida y variaciones genéticas que se acumulan con el tiempo, el equipo pudo rastrear cómo los grupos se dividieron, se trasladaron y se adaptaron a nuevos entornos. Estos patrones permitieron al equipo reconstruir antiguas rutas migratorias y estimar cuándo divergieron las diferentes poblaciones.

Las rutas reconstruidas ofrecieron una imagen detallada de cómo los primeros humanos llegaron al extremo más alejado de América y los hallazgos sugirieron que este grupo pionero superó desafíos ambientales extremos para completar su viaje a través de milenios.

Un descubrimiento clave fue que estos primeros migrantes llegaron al extremo noroeste de América del Sur, donde la actual Panamá se encuentra con Colombia, hace aproximadamente 14.000 años.

Desde este punto de entrada crítico, la población se dividió en cuatro grupos principales: uno permaneció en la cuenca del Amazonas, mientras que los otros se desplazaron hacia el este -a la región del Chaco seco- y hacia el sur -a los campos de hielo de la Patagonia-, navegando por los valles de la Cordillera de los Andes, la cordillera más alta fuera de Asia.

Al analizar los perfiles genéticos de las poblaciones indígenas de Eurasia y Sudamérica, los investigadores del proyecto GenomeAsia100K han cartografiado por primera vez la inesperadamente grande diversidad genética de Asia.

RESILIENCIA GENÉTICA

El estudio también arroja luz sobre las consecuencias evolutivas de una migración tan vasta.

Kim Hie Lim, de la Universidad Tecnológica de Nanyang. Apunta que el arduo viaje durante miles de años había reducido la diversidad genética de la población migrante y añade que “esos migrantes portaron solo un subconjunto del acervo genético de sus poblaciones ancestrales a lo largo de su largo viaje”.

“La menor diversidad genética también provocó una menor diversidad en los genes relacionados con el sistema inmunitario, lo que puede limitar la flexibilidad de una población para combatir diversas enfermedades infecciosas”, subraya.

Esto podría explicar por qué algunas comunidades indígenas eran más susceptibles a enfermedades introducidas por inmigrantes posteriores, como los colonos europeos. Comprender cómo las dinámicas pasadas moldearon la estructura genética de la población actual puede ofrecer un conocimiento más profundo de la resiliencia genética humana.

Elena Gusareva, investigadora principal del Centro de Ingeniería de Ciencias Ambientales de la Vida de Singapur, recalca que estos primeros grupos se asentaron en nuevos nichos ecológicos y, a lo largo de cientos de generaciones, sus cuerpos y estilos de vida evolucionaron en respuesta a los desafíos únicos de cada región.

Al rastrear el impacto de la migración y el aislamiento en las características genéticas, el estudio ofrece información sobre cómo las diferentes poblaciones responden a las enfermedades y cómo han evolucionado sus sistemas inmunes.