Los resultados, recién publicados en la revista científica 'Nature Communications', describen una interfaz electrónica capaz de rodear completamente la médula espinal y registrar simultáneamente señales relacionadas con el movimiento, la sensibilidad y funciones autonómicas vinculadas a órganos internos.

El estudio fue codirigido por el profesor de Neurocirugía en Houston Methodist Damiano Barone y el profesor de Tecnología en el Departamento de Ingeniería de la Universidad de Cambridge George Malliaras. En el trabajo también participaron especialistas en neurocirugía, ingeniería biomédica y neurotecnología de ambas instituciones, como el ingeniero electrónico español Ruben Ruiz-Mateos Serrano, especializado en interfaces bioelectrónicas avanzadas.

Según los autores, la principal novedad de esta aproximación es que "no pretende reparar directamente el tejido lesionado" ni reconstruir la médula o generar crecimiento celular. En su lugar, busca desarrollar una especie de 'puente' capaz de "captar señales nerviosas por encima de la lesión y transmitirlas por una vía alternativa hacia regiones situadas más abajo, sorteando así el área dañada de la médula espinal".

"Nuestro objetivo es diferente. En lugar de reparar la lesión, queremos evitarla completamente y crear una ruta alternativa para que viajen las señales", explicó Barone en la presentación de los resultados.

En los ensayos preclínicos, los investigadores comprobaron que el dispositivo "podía identificar con precisión señales asociadas a movimientos intencionados, clasificar distintos tipos de información sensorial y distinguir señales procedentes de órganos internos". Además, demostraron que la tecnología puede adaptarse a anatomías de mayor tamaño, un paso que consideran esencial para una futura traslación clínica.

Los ensayos fueros realizados en roedores en movimiento libre. Todavía no han implantado el dispositivo en pacientes y los próximos trabajos se centrarán "en comprobar si puede restaurar funciones en modelos de lesión medular crónica" antes de avanzar hacia ensayos en humanos.

Además de esas pruebas en modelos murinos, los investigadores validaron la tecnología en cerdos anestesiados y comprobaron que se podían distinguir señales procedentes de órganos internos, un resultado que consideran relevante para el desarrollo de futuras neuroprótesis capaces de restaurar simultáneamente funciones motoras, sensoriales y autonómicas.

INNOVACIÓN NEUROTECNOLÓGICA

La interfaz destaca también por su diseño ultraflexible, que le permite ajustarse a la forma natural de la médula espinal sin comprimir el tejido nervioso y mantener un contacto estable con la superficie del órgano. Los investigadores consideraron que esta característica podría ofrecer ventajas frente a otros dispositivos más rígidos utilizados en neurotecnología.

Más de 2,5 millones de personas viven con lesiones medulares en todo el mundo. Hasta ahora, muchas de las terapias experimentales han intentado recuperar una única función, como la movilidad o la sensibilidad. Los autores sostienen e su publicación que su plataforma "podría servir de base para una nueva generación de neuroprótesis capaces de actuar simultáneamente sobre distintas funciones neurológicas".

George Malliaras destacó que el trabajo podría representar "un cambio de paradigma" en el abordaje de las lesiones medulares, al plantear "la posibilidad de recuperar funciones mediante el transporte de señales alrededor de la lesión en lugar de asumir que las conexiones perdidas son irrecuperables".