El GNL es el gas natural llevado a estado líquido mediante un proceso de enfriamiento a -160 grados centígrados, lo que tiene la ventaja de que su volumen a esa temperatura se reduce 600 veces y puede transportarse mucha energía en poco espacio.

Asimismo, mientras que el gas tiene que transportarse por tubería, lo que exige una infraestructura costosa y lenta de fabricar, el GNL puede llevarse en un barco de gas o metanero a cualquier puerto donde quede almacenado para ser posteriormente regasificado en una planta.

El transporte de gas natural licuado ha tenido un crecimiento anual del 5% en el periodo 1980-2005 y se prevé que aumente un 13% anual entre 2005 y 2010, es decir, que casi se triplique el ritmo de crecimiento.

En la actualidad, Stream transporta GNL con una flota de 11 barcos que en conjunto suman una capacidad de 1,1 millones de metros cúbicos de GNL. A estos metaneros hay que añadir el que se está construyendo en Sestao y otro comprometido por un armador en 2009, de 138.000 metros cúbicos cada uno.

Con estos 13 buques Stream tiene cubiertos sus contratos de suministro hasta 2009, que ascienden a más de 20 bcm, según afirmó el director de Transporte Marítimo de Stream, Julio Trenas, en una visita al astillero de Izar de Sestao realizada esta semana.

CUATRO TANQUES

El armador de este metanero es la compañía noruega Knutsen, por lo que lleva el nombre de "Sestao Knutsen". El director del astillero, Iñaki Irasuegui, explicó las características del buque, que lleva cuatro grandes tanques como grandes termos para mantener el GNL a -160 grados de temperatura.

Cada uno de los tanques, con una capacidad de 40.000 metros cúbicos cada uno, está recubierto de una membrana de 53 centímetros de grosor formada por dos capas de cajas de madera rellenas de perlita, un mineral que absorbe la humedad, y dos finas láminas de un compuesto metálico rico en níquel.

La colocación de las 52.000 cajas que llevan los tanques es una obra muy delicada, realizada con andamios móviles, y de alta precisión, ya que las cajas no deben sobresalir más de 0,7 milímetros.

A diferencia de otros barcos, los barcos de gas llevan turbina en lugar de motor, que es alimentada por dos calderas de vapor de agua que queman el gas que se evapora de los tanques, una cantidad equivalente al 0,15% del gas que contienen. Además, si no es suficiente las calderas pueden usar fuel.

El "Sestao Knutsen", que costará más de 200 millones de dólares, tiene prevista la entrega al armador antes del 17 de diciembre de 2007, con lo que Stream lo podrá usar en el primer trimestre de 2008.