Según informó este miércoles el centro de investigación, todos los animales evolucionaron gracias a que hace cientos de millones de años determinados virus infectaron organismos primitivos. El material genético viral se integró en el genoma de los primeros seres pluricelulares y hoy continúa en el ADN de los humanos.

Ahora, investigadores del CNIO describieron por primera vez en la revista ‘Science Advances’ el papel que juegan estos virus en un proceso clave de nuestro desarrollo y que ocurre pocas horas tras la fecundación: el paso a la pluripotencia, cuando el ovocito pasa de tener dos a cuatro células.

Antes de ese paso, cada una de las dos células del embrión es totipotente, es decir, podría desarrollarse en un organismo independiente; las cuatro células de la fase siguiente no son totipotentes, pero sí pluripotentes, porque pueden diferenciarse en células de cualquier tejido especializado del cuerpo.

Para Sergio de la Rosa y Nabil Djouder, primer firmante y jefe del Grupo de Factores de Crecimiento, Nutrientes y Cáncer del CNIO, respectivamente, “el hallazgo es relevante para el área de la medicina regenerativa y en la creación de embriones artificiales, porque abre una nueva vía para generar líneas celulares estables en las fases de totipotencia”.

8% RETROVIRUS

El material genético de los llamados ‘retrovirus endógenos’ se integró en el genoma de los seres posiblemente en la explosión Cámbrica, una época de hace más de 500 millones de años en que los mares del planeta vivieron un 'boom' de biodiversidad. A lo largo de la última década se descubrió que las secuencias genéticas procedentes de esos virus constituyeron al menos el 8-10% del genoma humano.

En este sentido, de la Rosa destacó que “hasta hace poco, esos restos virales se consideraban ‘DNA basura’, material genético inservible o incluso perjudicial”.

A esto añadió que “se pensaba que tener virus en el genoma no podía ser bueno. Pero en los últimos años nos estamos dando cuenta de que estos retrovirus, que han co-evolucionado con nosotros a lo largo de millones de años, cumplen funciones importantes, como regular otros genes. Es un campo de investigación muy activo”.

DESARROLLO DEL EMBRIÓN

La investigación que ahora se publica en 'Science Advances' demuestra que el retrovirus endógeno Mervl marca el ritmo en el desarrollo del embrión, concretamente durante el paso específico de la transición de totipotencia a pluripotencia, y explica el mecanismo por el que esto sucede.

“Es un papel completamente nuevo para los retrovirus endógenos”, señaló Djouder. “Descubrimos un nuevo mecanismo que explica cómo un retrovirus endógeno controla los factores de pluripotencia de manera directa”.

Este nuevo mecanismo de acción implica a URI, un gen que investiga a fondo el grupo de Djouder. Hace años descubrieron que si se elimina URI en animales de laboratorio, los embriones ni siquiera llegan a desarrollarse.