Así se explica en una investigación realizada por el Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterrey (Mbari, por sus siglas en inglés) y publicada este lunes en la revista 'Proceedings of the National Academy of Sciences'.

Numerosos estudios revisados por pares muestran que el deshielo del permafrost -esto es, suelo permanentemente congelado- crea terrenos inestables que afectan negativamente a infraestructuras árticas como carreteras, vías de tren, edificios y aeropuertos, que son costosas de reparar y se espera que aumenten sus impactos y costes a medida que el planeta se calienta.

Gracias al empleo de tecnología avanzada de mapeo submarino, investigadores del Mbari y sus colaboradores revelaron que están ocurriendo cambios dramáticos en el lecho marino por la descongelación del permafrost. En algunas áreas, se han formado sumideros profundos, algunos más grandes que una manzana de edificios de seis pisos, y en otras se han creado colinas llenas de hielo se han elevado desde el lecho marino.

"Sabemos que se están produciendo grandes cambios en todo el paisaje del Ártico, pero ésta es la primera vez que hemos podido implementar tecnología para ver que también se están produciendo cambios en alta mar", apunta Charlie Paull, geólogo de MBARI y uno de los principales autores del estudio, que añade: "Esta innovadora investigación ha revelado cómo se puede detectar el deshielo del permafrost submarino y luego monitorearlo una vez que se establecen las líneas de base".

Si bien la degradación del permafrost ártico terrestre se atribuye en parte a los aumentos en la temperatura media anual debido al cambio climático provocado por el hombre, los cambios que el equipo de investigación ha documentado en el lecho marino asociados con el permafrost submarino se derivan de cambios climáticos mucho más antiguos y lentos relacionados con la actuación humana en la última glaciación. Cambios similares parecen haber estado ocurriendo a lo largo del borde del antiguo permafrost hacia el mar durante miles de años.

"No hay muchos datos a largo plazo sobre la temperatura del fondo marino en esta región, pero los datos que tenemos no muestran una tendencia al calentamiento. En cambio, los cambios en el terreno del fondo marino están siendo impulsados ​​​​por el calor transportado en los sistemas de agua subterránea que se mueven lentamente", concluye Paull.