El estudio, publicado este miércoles en la revista 'Child Development', es uno de los primeros que examina los posibles efectos positivos de tener un hermano con alguna discapacidad, ya que hay poca investigación al respecto.

"Los hallazgos indican que los hermanos de niños con discapacidades pueden tener una mayor empatía cognitiva (es decir, comprensión de los pensamientos y sentimientos de los demás), lo cual es importante ya que la empatía cognitiva es clave para las habilidades sociales", apunta Yonat Rum, investigadora postdoctoral en la Universidad Hebrea de Jerusalén y la de Cambridge.

Los autores examinaron datos del Estudio Longitudinal Israelí de Gemelos, que incluye 1.657 familias de gemelos nacidos en 2004 y 2005 con características demográficas similares a las de la población mayoritaria judía en Israel. Se identificaron 63 familias en las que uno de los gemelos tiene una discapacidad y el otro tiene un desarrollo típico.

Los hermanos gemelos con desarrollo típico de niños con discapacidad se compararon con 404 hermanos gemelos con desarrollo típico del resto de la muestra, en medidas de empatía cognitiva y emocional y prosocialidad, completadas cuando todos los niños tenían 11 años.

A los niños participantes se les administró un cuestionario de evaluación de autoinforme de empatía cognitiva y emocional, y una tarea informática diseñada para evaluar el comportamiento prosocial. Además, los padres completaron un cuestionario para evaluar las conductas prosociales de sus hijos.

Los datos mostraron que los niños con desarrollo típico que tenían un hermano gemelo con discapacidad obtuvieron puntuaciones más altas en empatía cognitiva que los niños con desarrollo típico que no lo tenían. Contrariamente a las predicciones, no se encontraron diferencias en empatía emocional y prosocialidad.

"Estos efectos positivos podrían deberse a la 'ventaja' específica de la empatía cognitiva para comprender mejor a su hermano con discapacidad y para apoyar la relación entre hermanos", subraya Ariel Knafo-Noam, profesor de la Universidad Hebrea de Jerusalén.