Los espinosáuridos son un grupo inusual de dinosaurios terópodos, equipados con largas mandíbulas similares a las de un cocodrilo y dientes cónicos. Estas adaptaciones les ayudaron a vivir un estilo de vida algo acuático que implicaba acechar las riberas de los ríos en busca de presas, entre las que se encontraban peces grandes. Esta forma de vida era muy diferente a la de los terópodos más familiares, como ‘Allosaurus’ y ‘Tyrannosaurus’.

Para comprender mejor la evolución del cerebro y los sentidos de los espinosáuridos, el equipo escaneó fósiles de ‘Baryonyx’, en Surrey, y ‘Ceratosuchops’, en la isla de Wight, y explica sus hallazgos en un artículo publicado este martes en la revista ‘Journal of Anatomy’.

Se trata de los espinosáuridos más antiguos de los que se conoce material craneal. Esas enormes criaturas habrían estado vagando por el planeta hace unos 125 millones de años.

Los cráneos de ambos especímenes están bien conservados y el equipo reconstruyó digitalmente los tejidos blandos internos que se habían podrido durante mucho tiempo.

Los investigadores encontraron que los bulbos olfativos, que procesan los olores, no estaban particularmente desarrollados y que el oído probablemente estaba en sintonía con los sonidos de baja frecuencia. Las partes del cerebro involucradas en mantener la cabeza estable y la mirada fija en la presa posiblemente estaban menos desarrolladas que en los espinosáuridos posteriores, más especializados.

"A pesar de su ecología inusual, parece que el cerebro y los sentidos de estos primeros espinosaurios conservaron muchos aspectos en común con otros terópodos de cuerpo grande: no hay evidencia de que sus estilos de vida semiacuáticos se reflejen en la forma en que se organizan sus cerebros", explicó Chris Barker, de la Universidad de Southampton.

CAPTURAR PECES

Una interpretación de esta evidencia es que los ancestros terópodos de los espinosáuridos ya poseían cerebros y adaptaciones sensoriales adecuadas para la captura de peces a tiempo parcial, y que lo que tenían que hacer esos dinosaurios para llevar una existencia semiacuática era desarrollar un hocico inusual y dientes.

"Debido a que los cráneos de todos los espinosaurios están tan especializados para la captura de peces, es sorprendente ver cerebros tan 'no especializados'", indica Darren Naish, quien añade: “Los resultados siguen siendo significativos. Es emocionante obtener tanta información sobre las capacidades sensoriales (audición, sentido del olfato, equilibrio, etc.) de los dinosaurios británicos. Usando tecnología de punta, básicamente obtuvimos toda la información relacionada con el cerebro que pudimos de estos fósiles”.

En los últimos años, el Laboratorio EvoPalaeo de la Universidad de Southampton ha llevado a cabo una investigación sustancial sobre nuevos espinosáuridos de la Isla de Wight. ‘Ceratosuchops’ fue anunciado por el equipo en 2021 y su descubrimiento fue seguido por la publicación del gigantesco espinosaurio White Rock, en 2022.

La caja craneana de Ceratosuchops se escaneó en un centro de imágenes de rayos X de la Universidad de Southampton y un modelo de su cerebro se exhibirá junto con sus huesos en Dinosaur Isle Museum en Sandown, en la Isla de Wight.

"Esta nueva investigación es solo la última en lo que equivale a una revolución en la paleontología debido a los avances en las imágenes de fósiles basadas en tecnologías de la comunicación", indicó Lawrence M. Witmer. "Ahora estamos en condiciones de poder evaluar las capacidades cognitivas y sensoriales de los animales extintos y explorar cómo evolucionó el cerebro en dinosaurios con comportamientos extremos como los espinosaurios", indica.