El estudio, liderado por el profesor del Departamento de Cirugía y Especialidades Médico-Quirúrgicas de la Universidad de Barcelona Josep Maria Potau y por la profesora de la Unidad de Anatomía y Embriología Humana y del Instituto de Arqueología de la Universidad de Barcelona Aroa Casado, aplica "por primera vez de forma sistemática el análisis morfométrico geométrico tridimensional para examinar la epífisis distal del radio, el extremo del hueso que articula con la muñeca".

Los resultados publicados en el artículo 'Inferences about fossil hominin locomotion through 3D morphometric analysis of wrist ligament insertion sites' confirman diferencias significativas en el tamaño, la orientación y la forma de las inserciones ligamentarias entre homínidos fósiles como Australopithecus afarensis, Australopithecus anamensis, Australopithecus sediba, Paranthropus robustus, Homo neanderthalensis y Homo sapiens arcaico, así como en especies actuales como Homo sapiens, Pan troglodytes, Gorilla gorilla y Pongo pygmaeus, según explicó la UB.

"Los humanos, que son bípedos y utilizan las manos principalmente para manipular objetos, presentan unas características anatómicas propias de estas zonas de inserción que son marcadamente diferentes a las observadas en el resto de los primates hominoideos no humanos (chimpancés, gorilas y orangutanes), que utilizan las manos de forma diferente debido sobre todo a las locomociones de tipo arbóreo y terrestre que practican", precisó el profesor Josep María Potau,

El equipo, cuyo trabajo se publicó en la revista 'Scientific Reports' de Nature, destaca que los ligamentos, tradicionalmente poco utilizados en estudios de locomoción, actúan como elementos estabilizadores de las articulaciones y permiten inferir cómo se usaban las extremidades superiores en distintas especies. Potau subrayó que "el estudio de las zonas de inserción de los ligamentos en modelos 3D permite, en la mayoría de los casos, corroborar o cuestionar las inferencias locomotoras basadas en el estudio estricto de las inserciones musculares", y añadió que "además, aporta una información única que no se puede obtener con el estudio de las inserciones musculares".

La profesora Aroa Casado señaló que la epífisis distal del radio, ampliamente conservada en el registro fósil, "no tiene ninguna zona de inserción muscular identificable que permita realizar inferencias locomotoras, pero sí tiene dos zonas bien definidas donde se insertan buena parte de los ligamentos de la muñeca que han permitido realizar este tipo de inferencia en el estudio". Además, indicó que "si los resultados obtenidos con los ligamentos coinciden con los obtenidos en el estudio muscular, se refuerza la identificación de un tipo de locomoción determinado en una especie fósil determinada", mientras que, si son contradictorios, "puede plantear otras formas de locomoción alternativas".

GORILAS, ORANGUTANES Y CHIMPANCÉS

El análisis revela que Australopithecus afarensis, Australopithecus anamensis y Australopithecus sediba presentaron una anatomía similar a la de chimpancés y orangutanes, lo que "apoyaría la hipótesis de una combinación de bipedismo habitual y locomoción arbórea eficaz". En el caso de Paranthropus robustus, los resultados apuntan a "una anatomía más cercana a la de los gorilas, lo que sugiere que, además de la locomoción bípeda y arbórea, pudo desarrollar otras formas de locomoción terrestre".

En cuanto a Homo neanderthalensis y Homo sapiens arcaico, el estudio detecta una anatomía muy similar a la de los humanos actuales, aunque con "algunas características propias que indicarían un uso relativamente diferente de las manos en comparación con el de las poblaciones humanas actuales", asociadas a una mayor robustez de la muñeca vinculada a actividades como la caza o la fabricación de herramientas.

El equipo concluyó que la aplicación de esta técnica tridimensional puede extenderse a otros estudios evolutivos y convertirse en una herramienta clave para la anatomía comparada, la antropología biológica y la paleoantropología. "Nuestros resultados demuestran el valor de esta técnica en la reconstrucción del comportamiento locomotor y la convierten en una valiosa herramienta para futuros estudios", concluyen los autores.