Doctor en Biología Molecular y Biomedicina, Zalba realiza su investigación en la Fundación Centro de Investigación en Inteligencia Artificial de Navarra. Su trabajo se centra en la creación mediante Inteligencia Artificial de proteínas a la carta para resolver y dar respuesta a problemas médicos e industriales.

"Durante este año, mi grupo y yo hemos logrado desarrollar una primera versión de un modelo de aprendizaje profundo que nos asista en la tarea de diseñar proteínas a la carta y hemos realizado parte de la experimentación en el laboratorio para validarlo”, explica el investigador.

“Con los experimentos llevados a cabo hasta aquí”, prosigue, ”hemos podido ver que, ante ciertas tareas de diseño, nuestro modelo ofrece soluciones equivalentes a las de métodos de aprendizaje profundo desarrollados por otros grupos de investigación y que ya han sido publicados en revistas científicas. Estos resultados son muy prometedores y todo apunta a que durante los próximos meses lograremos publicar nosotros también".

Zalba cursó sus estudios de doctorado en la Universidad del País Vasco y también ha estado relacionado con la Universidad Pública de Navarra para sacar adelante su investigación.

De la importancia de su investigación él mismo explica que "las proteínas son moléculas esenciales para la vida, ya que hacen posibles las reacciones químicas que la sostienen y porque desempeñan gran número de funciones dentro de las células. Una característica que hace especiales a muchas proteínas es que para poder desempeñar su función adecuadamente requieren de una estructura (una forma tridimensional), y que dicha forma depende a su vez de la composición de aminoácidos. Debido a su importancia, han sido objeto de gran interés por parte de la Ciencia desde hace décadas”.

Durante muchos años se han estudiado con el objetivo de comprender cómo la composición de aminoácidos condiciona la forma tridimensional que adoptan. Una consecuencia inmediata de comprender la relación que existe entre la estructura y la composición es que sería posible diseñar proteínas especializadas en resolver ciertos problemas médicos e industriales.

Nicanor Zalba lo explica con un ejemplo: “hoy en día nos preocupa mucho la contaminación por plásticos. Pues bien, en teoría sería posible diseñar una enzima (que es un tipo de proteína) que degradase el plástico”.

Por último, Zalba agradece a Fundación ONCE la concesión de esta beca que, según reconoce, representa para él la oportunidad de dedicarse a esta investigación, que lleva persiguiendo desde los 23 años, “a tiempo completo”. “De no contar con este enorme apoyo, me habría visto obligado a permanecer a la espera de financiación o incluso a renunciar a esta idea”, asegura.

Becas ‘Oportunidad al Talento’

En su décima edición, son un total de 85 estudiantes con discapacidad que se forman en España y en el extranjero los que han obtenido una beca ‘Oportunidad al Talento’ para continuar sus estudios, realizar trabajos de investigación o prácticas en empresas durante el curso 2023/24.

Cofinanciado por Fundación ONCE y una serie de empresas donantes, el programa pretende ayudar a los jóvenes con discapacidad a desarrollar un buen proyecto académico, pero también atraer su talento y aprovecharlo para su inserción en el mundo empresarial y facilitarles así el acceso a empleos técnicos y altamente cualificados.